Η ευλογιά των πιθήκων γίνεται παγκόσμια: γιατί οι επιστήμονες βρίσκονται σε εγρήγορση

 Περισσότερα από 120 επιβεβαιωμένα ή ύποπτα κρούσματα ευλογιάς των πιθήκων, μιας σπάνιας ιογενούς νόσου που ανιχνεύεται σπάνια εκτός Αφρικής, έχουν αναφερθεί σε τουλάχιστον 11 μη αφρικανικές χώρες την περασμένη εβδομάδα. 

Η εμφάνιση του ιού σε διαφορετικούς πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο, όπου συνήθως δεν εμφανίζεται, έχει θορυβήσει τους επιστήμονες - και τους έστειλε να αγωνίζονται για απαντήσεις.

«Είναι εντυπωσιακό να βλέπεις αυτό το είδος εξάπλωσης», λέει η Anne Rimoin, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, η οποία έχει μελετήσει την ευλογιά των πιθήκων στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό για περισσότερο από μια δεκαετία.

Αλλά η ευλογιά των πιθήκων δεν είναι SARS-CoV-2, ο κορωνοϊός που ευθύνεται για την πανδημία του COVID-19, λέει ο Jay Hooper, ιολόγος στο Ιατρικό Ερευνητικό Ινστιτούτο Λοιμωδών Ασθενειών του Στρατού των ΗΠΑ στο Φορτ Νττρικ του Μέριλαντ. 

Ονομάζεται ευλογιά των πιθήκων επειδή οι ερευνητές τον εντόπισαν για πρώτη φορά σε πιθήκους εργαστηρίου το 1958, ο ιός πιστεύεται ότι μεταδίδεται από άγρια ​​ζώα όπως τα τρωκτικά σε ανθρώπους - ή από μολυσμένους ανθρώπους. 

Σε ένα μέσο χρόνο, μερικές χιλιάδες περιπτώσεις εμφανίζονται στην Αφρική, συνήθως στα δυτικά και κεντρικά μέρη της ηπείρου. 

Ωστόσο, τα κρούσματα εκτός Αφρικής έχουν περιοριστεί σε μια χούφτα που σχετίζονται με ταξίδια στην Αφρική ή με την εισαγωγή μολυσμένων ζώων. 

Ο αριθμός των κρουσμάτων που εντοπίστηκαν εκτός Αφρικής μόνο την περασμένη εβδομάδα - που είναι βέβαιο ότι θα αυξηθεί - έχει ήδη ξεπεράσει τον αριθμό που εντοπίστηκε εκτός της ηπείρου από το 1970, όταν ο ιός εντοπίστηκε για πρώτη φορά ότι προκαλεί ασθένειες στους ανθρώπους.

 Αυτή η ταχεία εξάπλωση είναι αυτό που έχει τους επιστήμονες σε εγρήγορση.

Δεν μεταδίδεται από άτομο σε άτομο τόσο εύκολα, και επειδή σχετίζεται με τον ιό της ευλογιάς, υπάρχουν ήδη θεραπείες και εμβόλια για τον περιορισμό της εξάπλωσής του. 

Έτσι, ενώ οι επιστήμονες ανησυχούν, επειδή οποιαδήποτε νέα συμπεριφορά του ιού είναι ανησυχητική - δεν πανικοβάλλονται.

Σε αντίθεση με τον SARS-CoV-2, ο οποίος εξαπλώνεται μέσω μικροσκοπικών αερομεταφερόμενων σταγονιδίων που ονομάζονται αεροζόλ, η ευλογιά των πιθήκων πιστεύεται ότι εξαπλώνεται από στενή επαφή με σωματικά υγρά, όπως το σάλιο από τον βήχα. Αυτό σημαίνει ότι ένα άτομο με ευλογιά των πιθήκων είναι πιθανό να μολύνει πολύ λιγότερες στενές επαφές από κάποιον με SARS-CoV-2, λέει ο Hooper.

 Και οι δύο ιοί μπορούν να προκαλέσουν συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, αλλά η ευλογιά των πιθήκων προκαλεί επίσης μεγέθυνση λεμφαδένων και, τελικά, χαρακτηριστικές βλάβες γεμάτες υγρό στο πρόσωπο, τα χέρια και τα πόδια. 

Οι περισσότεροι άνθρωποι αναρρώνουν από την ευλογιά των πιθήκων σε λίγες εβδομάδες χωρίς θεραπεία.

Στις 19 Μαΐου, ερευνητές στην Πορτογαλία ανέβασαν το πρώτο προσχέδιο γονιδιώματος του ιού της ευλογιάς των πιθήκων που εντοπίστηκε εκεί, αλλά ο Gustavo Palacios, ιολόγος στην Ιατρική Σχολή Icahn στο Όρος Σινά στην πόλη της Νέας Υόρκης, τονίζει ότι είναι ακόμη πολύ πρώιμο προσχέδιο. και χρειάζεται να γίνει περισσότερη δουλειά πριν εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα.

Αυτό που μπορούν να πουν οι ερευνητές από αυτά τα προκαταρκτικά γενετικά δεδομένα είναι ότι ο ιός της ευλογιάς των πιθήκων σχετίζεται με ένα ιικό στέλεχος που βρίσκεται κυρίως στη δυτική Αφρική. 

Αυτό το στέλεχος προκαλεί ηπιότερη ασθένεια και έχει χαμηλότερο ποσοστό θνησιμότητας - περίπου 1% στους φτωχούς, αγροτικούς πληθυσμούς - σε σύγκριση με αυτό που κυκλοφορεί στην κεντρική Αφρική. 

Αλλά πόσο ακριβώς διαφέρει το στέλεχος που προκαλεί τις τρέχουσες εστίες από αυτό στη δυτική Αφρική - και εάν οι ιοί που εμφανίζονται σε διάφορες χώρες συνδέονται μεταξύ τους - παραμένει άγνωστο.

Οι απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν να προσδιοριστεί εάν η ξαφνική αύξηση των κρουσμάτων προέρχεται από μια μετάλλαξη που επιτρέπει σε αυτόν τον ιό της ευλογιάς των πιθήκων να μεταδίδεται πιο εύκολα από εκείνες του παρελθόντος, και αν κάθε ένα από τα κρούσματα έχει μια ενιαία προέλευση, λέει η Raina MacIntyre. επιδημιολόγος μολυσματικών ασθενειών στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας. 

Σε αντίθεση με τον SARS-CoV-2, έναν ταχέως εξελισσόμενο ιό RNA του οποίου οι παραλλαγές έχουν τακτικά διαφύγει της ανοσίας από εμβόλια και προηγούμενη μόλυνση, ο ιός της ευλογιάς των πιθήκων είναι ένας σχετικά μεγάλος ιός DNA. 

Οι ιοί DNA είναι καλύτεροι στον εντοπισμό και την επιδιόρθωση μεταλλάξεων από τους ιούς RNA, πράγμα που σημαίνει ότι είναι απίθανο ο ιός της ευλογιάς των πιθήκων να έχει ξαφνικά μεταλλαχθεί για να γίνει ικανός στη μετάδοση από τον άνθρωπο, λέει ο MacIntyre.

«Βαθιά ανησυχητικό»

Ωστόσο, η ανίχνευση της ευλογιάς των πιθήκων σε άτομα χωρίς εμφανή σχέση μεταξύ τους υποδηλώνει ότι ο ιός μπορεί να εξαπλώνεται σιωπηλά — γεγονός που η Andrea McCollum, επιδημιολόγος που ηγείται της ομάδας των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, αποκαλεί «βαθιά ανησυχητικό ".

Σε αντίθεση με τον SARS-CoV-2, ο οποίος μπορεί να εξαπλωθεί ασυμπτωματικά, η ευλογιά των πιθήκων συνήθως δεν περνά απαρατήρητη όταν μολύνει ένα άτομο, εν μέρει λόγω των δερματικών βλαβών που προκαλεί. 

Εάν η ευλογιά των πιθήκων μπορούσε να εξαπλωθεί ασυμπτωματικά, θα ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικό γιατί θα έκανε πιο δύσκολη την παρακολούθηση του ιού, λέει ο McCollum.

Οι επιστήμονες θα έχουν καλύτερη ιδέα για την προέλευση των εστιών και τους παράγοντες κινδύνου για μόλυνση μόλις ολοκληρωθεί μια επιδημιολογική έρευνα, η οποία μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες και περιλαμβάνει αυστηρή ανίχνευση επαφών.

Ένας άλλος γρίφος είναι γιατί σχεδόν όλα τα συμπλέγματα περιπτώσεων περιλαμβάνουν άνδρες ηλικίας 20–50 ετών, πολλοί από τους οποίους είναι ομοφυλόφιλοι, αμφιφυλόφιλοι και κάνουν σεξ με άνδρες (GBMSM). 

Αν και η ευλογιά των πιθήκων δεν είναι γνωστό ότι μεταδίδεται σεξουαλικά, η σεξουαλική δραστηριότητα σίγουρα αποτελεί στενή επαφή, λέει ο Rimoin. Η πιο πιθανή εξήγηση για αυτό το απροσδόκητο μοτίβο μετάδοσης, λέει ο MacIntyre, είναι ότι ο ιός εισήχθη κατά σύμπτωση σε μια κοινότητα GBMSM και ο ιός συνέχισε να κυκλοφορεί εκεί. 

Στρατηγικές περιορισμού

Οι επιστήμονες παρακολουθούν την ευλογιά των πιθήκων από τότε που μια εκστρατεία εξάλειψης της ευλογιάς, του ξάδερφου ιού της, εξαφανίστηκε τη δεκαετία του 1970. 

Από τη στιγμή που η ευλογιά δεν ήταν πλέον απειλή χάρη στους παγκόσμιους εμβολιασμούς, οι αξιωματούχοι της δημόσιας υγείας σταμάτησαν να προτείνουν τον εμβολιασμό της ευλογιάς — ο οποίος επίσης κράτησε μακριά την ευλογιά. 

Με κάθε χρόνο που περνά από την εξάλειψη της ευλογιάς, ο πληθυσμός με εξασθενημένη ή καθόλου ανοσία σε αυτούς τους ιούς αυξάνεται, λέει ο MacIntyre.

Ωστόσο, οι αρχές δημόσιας υγείας δεν είναι ανίσχυρες κατά της ευλογιάς των πιθήκων. 

Ως προφύλαξη κατά της βιοτρομοκρατίας, χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν προμήθεια εμβολίων κατά της ευλογιάς, καθώς και μια αντιική θεραπεία που πιστεύεται ότι είναι εξαιρετικά αποτελεσματική κατά του ιού. 

Ωστόσο, οι θεραπείες πιθανότατα δεν θα αναπτυχθούν σε μεγάλη κλίμακα, λέει ο McCollum. 

Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης πιθανότατα θα χρησιμοποιούσαν μια μέθοδο που ονομάζεται «εμβολιασμός δακτυλίου» για τον περιορισμό της εξάπλωσης της ευλογιάς των πιθήκων: αυτό θα εμβολιάσει τις στενές επαφές των ανθρώπων που έχουν μολυνθεί από την ευλογιά των πιθήκων για να αποκόψει οποιεσδήποτε οδούς μετάδοσης.

Από τότε υπήρξαν μερικά κρούσματα. 

Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, για παράδειγμα, παλεύει με την ευλογιά των πιθήκων εδώ και δεκαετίες και η Νιγηρία έχει βιώσει ένα μεγάλο ξέσπασμα, με περίπου 500 ύποπτα και περισσότερα από 200 επιβεβαιωμένα κρούσματα, από το 2017, όταν η χώρα ανέφερε το πρώτο κρούσμα σε περισσότερα από 39 χρόνια. 

Οι Ηνωμένες Πολιτείες ανέφεραν επίσης ένα ξέσπασμα το 2003, όταν ένα φορτίο τρωκτικών από την Γκάνα διέδωσε τον ιό σε σκύλους κατοικίδιων λιβαδιών στο Ιλινόις και μόλυνε περισσότερους από 70 ανθρώπους .

Με βάση τα δεδομένα που έχει δει μέχρι στιγμής, η McCollum πιστεύει ότι τα τρέχοντα κρούσματα πιθανότατα δεν θα απαιτήσουν στρατηγικές περιορισμού πέρα ​​από τον εμβολιασμό με δακτύλιο. «Ακόμη και σε περιοχές όπου η ευλογιά των πιθήκων εμφανίζεται καθημερινά», λέει, «είναι ακόμα μια σχετικά σπάνια μόλυνση».

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01421-8