Ο COVID δεν θα καταλήξει σαν τη γρίπη. Θα είναι σαν το κάπνισμα.

 Γίνεται ξαφνικά αποδεκτό να πούμε ότι ο COVID είναι —ή θα γίνει σύντομα— σαν τη γρίπη.

 Τέτοιες αναλογίες ήταν από καιρό στην ιδιοκτησία των ελαχιστοποιητών της πανδημίας , αλλά τελευταία έχουν εισχωρήσει σε πιο φωτισμένους κύκλους. 

Τον περασμένο μήνα, ο κοσμήτορας μιας ιατρικής σχολής έγραψε μια ανοιχτή επιστολή στους φοιτητές του, υποδεικνύοντας ότι για ένα εμβολιασμένο άτομο, ο κίνδυνος θανάτου από τον COVID-19 είναι «στην ίδια σφαίρα, ή ακόμη χαμηλότερος, με τον κίνδυνο του μέσου Αμερικανού από γρίπη». 

Λίγες μέρες αργότερα, ο David Leonhardt είπε τόσα πολλά στους εκατομμύρια αναγνώστες του στο πρωινό ενημερωτικό δελτίο των New York Times . 

Και τρεις εξέχοντες ειδικοί στον τομέα της δημόσιας υγείας ζήτησαν από την κυβέρνηση να αναγνωρίσει μια « νέα κανονικότηταστον οποίο ο κορωνοϊός SARS-CoV-2 «είναι ένας από τους πολλούς κυκλοφορούντες αναπνευστικούς ιούς που περιλαμβάνουν τη γρίπη, τον αναπνευστικό συγκυτιακό ιό (RSV) και άλλους».

Η τελική κατάσταση αυτής της πανδημίας μπορεί πράγματι να είναι εκείνη όπου ο COVID μοιάζει να μοιάζει με γρίπη. Και οι δύο ασθένειες, εξάλλου, προκαλούνται από έναν επικίνδυνο αναπνευστικό ιό που υποχωρεί και ρέει σε εποχιακούς κύκλους . Αλλά θα πρότεινα μια διαφορετική μεταφορά για να μας βοηθήσει να σκεφτούμε την αδύναμη στιγμή μας: Το «νέο φυσιολογικό» θα έρθει όταν αναγνωρίσουμε ότι οι κίνδυνοι του COVID έχουν γίνει περισσότερο σύμφωνοι με αυτούς του καπνίσματος - και ότι πολλοί θάνατοι από COVID, όπως πολλοί από το κάπνισμα - οι σχετικοί θάνατοι, θα μπορούσαν να προληφθούν με μία μόνο παρέμβαση.

Η μεγαλύτερη πηγή κινδύνου της πανδημίας έχει μετατραπεί από παθογόνο σε συμπεριφορά . Η επιλογή να μην εμβολιαστείτε κατά του COVID είναι, αυτή τη στιγμή, ένας τροποποιήσιμος κίνδυνος για την υγεία όσο το κάπνισμα, το οποίο σκοτώνει περισσότερους από 400.000 ανθρώπους κάθε χρόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Andrew Noymer, καθηγητής δημόσιας υγείας στο UC Irvine, μου είπε ότι αν ο COVID συνεχίσει να ευθύνεται για μερικές εκατοντάδες χιλιάδες Αμερικανούς θανάτους κάθε χρόνο - «ένα ρεαλιστικό χειρότερο σενάριο», το αποκαλεί - αυτό θα εξαφάνιζε όλα τα κέρδη από το προσδόκιμο ζωής που έχουμε συγκεντρώσει από τις προσπάθειες πρόληψης του καπνίσματος τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Τα εμβόλια κατά του COVID είναι, χωρίς υπερβολή, από τις πιο ασφαλείς και αποτελεσματικές θεραπείες σε όλη τη σύγχρονη ιατρική. Ένας μη εμβολιασμένος ενήλικας έχει εκπληκτικά 68 φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνει από τον COVID από ό,τι ένας ενισχυμένος. Ωστόσο, η εκτεταμένη διστακτικότητα των εμβολίων στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει προκαλέσει περισσότερους από 163.000 θανάτους που μπορούν να αποφευχθούν και καταμέτρηση . Επειδή πολύ λίγοι άνθρωποι είναι εμβολιασμένοι, οι αυξήσεις του COVID εξακολουθούν να κατακλύζουν τα νοσοκομεία — παρεμβαίνοντας τις συνήθεις ιατρικές υπηρεσίες και οδηγώντας σε χιλιάδες χαμένες ζωέςαπό άλλες συνθήκες. Εάν όλοι όσοι είναι επιλέξιμοι εμβολιάζονταν τριπλά, το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης θα λειτουργούσε ξανά κανονικά. (Έχουμε όντως άλλες μεθόδους προστασίας—αντιικά χάπια και μονοκλωνικά αντισώματα—αλλά αυτές παραμένουν ελλιπείς και συχνά αποτυγχάνουν να βρουν τον δρόμο προς τους ασθενείς υψηλότερου κινδύνου.) Χώρες όπως η Δανία και η Σουηδία έχουν ήδη δηλώσει ότι έχουν διαλυθεί με τον COVID . Το κάνουν με αυτοπεποίθηση όχι επειδή ο ιός δεν κυκλοφορεί πλέον ή επειδή έχουν επιτύχει μυθική ανοσία της αγέλης από φυσική μόλυνση. έχουν απλώς εμβολιάσει αρκετό κόσμο.

Ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν είπε τον Ιανουάριο ότι « αυτή συνεχίζει να είναι μια πανδημία μη εμβολιασμένων » και τα εμβόλια παρατείνουν πράγματι την κρίση μας. 

Τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι οι περισσότεροι από τους μη εμβολιασμένους κατέχουν αυτό το καθεστώς εθελοντικά σε αυτό το σημείο. 

Τον περασμένο μήνα, μόνο το 1 τοις εκατό των ενηλίκων είπε στο Ίδρυμα Kaiser Family ότι ήθελε να εμβολιαστεί σύντομα και μόλις το 4 τοις εκατό πρότειναν ότι ακολουθούσαν μια προσέγγιση «αναμονής και δω». 

Το δεκαεπτά τοις εκατό των ερωτηθέντων, ωστόσο, είπε ότι σίγουρα δεν θέλουν να εμβολιαστούν ή θα το έκαναν μόνο εάν απαιτείται (και το 41 τοις εκατό των εμβολιασμένων ενηλίκων λέει το ίδιο πράγμα για τα αναμνηστικά). 

Μεταξύ των διστακτικών για το εμβόλιο, μόλις το 2 τοις εκατόλένε ότι θα ήταν δύσκολο για αυτούς να έχουν πρόσβαση στις λήψεις αν τις ήθελαν. 

Μπορούμε να αναγνωρίσουμε ότι ορισμένοι άνθρωποι αντιμετώπισαν δομικά εμπόδια για να εμβολιαστούν, ενώ ακούμε και πολλούς άλλους που απλώς μας είπαν πώς αισθάνονται, μερικές φορές από την αρχή .

Τα ίδια επιχειρήματα ισχύουν και για τον καπνό: οι καπνιστές έχουν 15 έως 30 φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο του πνεύμονα.

 Η διακοπή της συνήθειας είναι παρόμοια με τη λήψη ενός εκπληκτικά ισχυρού φαρμάκου, που εξαλείφει το μεγαλύτερο μέρος αυτού του υπερβολικού κινδύνου.

 Ωστόσο, οι καπνιστές, όπως εκείνοι που αρνούνται πλέον τα εμβόλια, συχνά συνεχίζουν τον επικίνδυνο τρόπο ζωής τους μπροστά σε επιθετικές προσπάθειες να τους πείσουν για το αντίθετο. 

Ακόμη και σε απόλυτους αριθμούς, ο πληθυσμός των μη εμβολιασμένων και των σημερινών καπνιστών της Αμερικής φαίνεται να ταιριάζουν αρκετά καλά: 

Αυτή τη στιγμή, το CDC τους προσαρμόζει στο 13 τοις εκατό και στο 14 τοις εκατό όλων των ενηλίκων των ΗΠΑ, αντίστοιχα, και οι δύο ομάδες είναι πιθανό να είναι φτωχότερες και λιγότερο μορφωμένες .

Και στα δύο αυτά πλαίσια, οι εκστρατείες για τη δημόσια υγεία πρέπει να υπολογίζουν με το πολύ δύσκολο έργο της αλλαγής της συμπεριφοράς των ανθρώπων. Οι προσπάθειες κατά του καπνίσματος, για παράδειγμα, προσπάθησαν να δώσουν κίνητρο για καλές επιλογές υγείας και να αποθαρρύνουν τις κακές, είτε μέσω πληρωμών σε μετρητά σε άτομα που τα παράτησαν, με φρικιαστικές οπτικές προειδοποιήσεις στα πακέτα τσιγάρων, στους φόρους , στις απαγορευμένες ζώνες ή στην απαγόρευση του καπνίσματος από τους εργοδότες . 

Τα τελευταία 50 χρόνια, αυτή η σταυροφορία οδήγησε πολύ αργά αλλά σταθερά την αλλαγή: Σχεδόν οι μισοί Αμερικανοί κάπνιζαν. τώρα μόνο ένας στους επτά το κάνει. 

Εκατοντάδες χιλιάδες θάνατοι από καρκίνο του πνεύμονα έχουν αποφευχθεί κατά τη διαδικασία.

Με τον COVID, επίσης, έχουμε επιδιώξει τυχαία ωθήσεις συμπεριφοράς για να μετατρέψουμε τους διστακτικούς σε εμβολιασμένους. 

Οι κυβερνήσεις και οι επιχειρήσεις έχουν δώσει μια ευκαιρία σε λαχεία και δωρεάν μπίρες .

 Ορισμένες εταιρείες, πανεπιστήμια, συστήματα υγειονομικής περίθαλψης και τοπικές δικαιοδοσίες εφάρμοσαν εντολές.

 Όμως, πολλές καλές ιδέες αποδείχθηκαν ελάχιστα ωφέλιμες: Μια τυχαιοποιημένη δοκιμή σε οίκους ευγηρίας που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι μια εντατική εκστρατεία ενημέρωσης και πειθούς από ηγέτες της κοινότητας δεν είχε βελτιώσει τα ποσοστά εμβολιασμούμεταξύ του κυρίως μειονεκτούντος και χαμηλού εισοδήματος προσωπικού. 

Παρά τις αλτρουιστικές προσπάθειες των επαγγελματιών της δημόσιας υγείας και των ιατρών, γίνεται όλο και πιο δύσκολο μέρα με τη μέρα να φτάσουμε σε ανοσολογικά κενά.

 Η πρόσληψη ενισχυτών υστερεί επίσης πολύ.

Εδώ είναι που η «νέα κανονικότητα» του COVID μπορεί να μοιάζει με τη μάχη μας με τον καπνό εδώ και δεκαετίες. 

Δεν πρέπει ούτε να περιμένουμε ότι κάθε πεισματικά ανεμβολίαστος θα δεχτεί τρυπήματα πριν από τον επόμενο χειμώνα ούτε να απελπιζόμαστε ότι κανένας από αυτούς δεν θα αλλάξει ποτέ γνώμη. 

Ας αποδεχτούμε αντ' αυτού ότι μπορεί να προχωρήσουμε αργά και με σημαντική προσπάθεια. Αυτό το εύλογο αποτέλεσμα έχει σημαντικές, αν και άβολες, πολιτικές επιπτώσεις. Με ένα χρονοδιάγραμμα εμβολιασμού που εκτείνεται σε χρόνια, η υπομονή μας για περιορισμούς, ειδικά για τους ήδη εμβολιασμένους, θα είναι πολύ περιορισμένη. Αλλά υπάρχει μέση λύση. 

Δεν έχουμε απαγορεύσει τελείως τον καπνό - στην πραγματικότητα, οι περισσότερες πολιτείες προστατεύουν τους καπνιστές από τις διακρίσεις στην εργασία— αλλά έχουμε ξεκινήσει μια μόνιμη, σε ολόκληρη την κοινωνία εκστρατεία αποτροπής της χρήσης του. 

Οι μακροπρόθεσμες ενέργειες για τον COVID μπορεί να περιλαμβάνουν τη χρέωση των μη εμβολιασμένων με ένα ασφάλιστρο στην ασφάλιση υγείας τους, όπως ακριβώς κάνουμε για τους καπνιστές, ή τη διανομή τρομακτικών προειδοποιήσεων για την υγεία σχετικά με τους κινδύνους του να παραμείνουν μη εμβολιασμένοι.

 Και μόλις καταλαγιάσει η πολιτική οργή, τα εμβόλια του COVID πιθανότατα θα προστεθούν στους καταλόγους των απαιτούμενων εμβολιασμών για πολλά ακόμη σχολεία και χώρους εργασίας.

Η σύγκριση της αντοχής στα εμβόλια και του καπνίσματος φαίνεται να παραβλέπει μια προφανή και σημαντική διαφορά: ο COVID είναι μια μολυσματική ασθένεια και η χρήση καπνού όχι. (Ο καπνός είναι επίσης εθιστικός με φυσιολογική έννοια, ενώ η αντίσταση στα εμβόλια δεν είναι.) Πολλοί περιορισμοί πανδημίας βασίζονται στην ιδέα ότι η συμπεριφορά οποιουδήποτε ατόμου μπορεί να θέσει άμεσο κίνδυνο για την υγεία όλων των άλλων. Οι άνθρωποι που εμβολιάζονται δεν προστατεύονται μόνο από τον COVID. μειώνουν τον κίνδυνο μετάδοσης της νόσου στους γύρω τους, τουλάχιστον για κάποιο περιορισμένο χρονικό διάστημα. Ακόμη και κατά τη διάρκεια του κύματος Omicron, αυτή η προστατευτική επίδραση έχει εμφανιστεί σημαντική: Ένα άτομο που έχει λάβει αναμνηστικό έχει 67 τοις εκατό λιγότερες πιθανότητες να βρεθεί θετικό στον ιό από ένα μη εμβολιασμένο άτομο.

Αλλά οι βλάβες του καπνού μπορούν επίσης να μεταδοθούν από τους καπνιστές στους συνομηλίκους τους. 

Η εισπνοή από παθητικό κάπνισμα προκαλεί περισσότερους από 41.000 θανάτους ετησίως στις ΗΠΑ (υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας από ορισμένες εποχές γρίπης ). 

Ωστόσο, παρά τους γνωστούς κινδύνους του καπνίσματος, πολλές πολιτείες δεν απαγορεύουν εντελώς την πρακτική σε δημόσιους χώρους. έκθεση στο παθητικό κάπνισμα σε ιδιωτικά σπίτια και αυτοκίνητα - επηρεάζει το 25 τοις εκατό των παιδιών μέσης και γυμνασίου στις ΗΠΑ— παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτη. 

Η γενική αποδοχή αυτών των ζοφερών αποτελεσμάτων, τόσο για καπνιστές όσο και για μη καπνιστές, μπορεί να υποδηλώνει μια άλλη πτυχή του πού οδηγούμαστε με τον COVID. 

Ο καπνός είναι αρκετά θανατηφόρος ώστε να είμαστε διατεθειμένοι να περιορίσουμε τις προσωπικές ελευθερίες των καπνιστών —αλλά μόνο σε ένα βαθμό. 

Όσο θανατηφόρος κι αν είναι ο COVID, μερικοί άνθρωποι δεν θα εμβολιαστούν, ανεξάρτητα από το τι, και τόσο οι εμβολιασμένοι όσο και οι μη εμβολιασμένοι θα μεταδώσουν ασθένεια σε άλλους. 

Ένας μεγάλος αριθμός υπερβολικών θανάτων θα μπορούσε να καταλήξει να είναι ανεκτός ή ακόμη και ρητά επιτρεπτός. 

Ο Noel Brewer, καθηγητής δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, μου είπε ότι οι ενέργειες κατά του COVID, όπως και οι αντικαπνιστικές πολιτικές, θα περιοριστούν όχι από την αποτελεσματικότητά τους αλλά από το βαθμό στον οποίο είναι πολιτικά ευχάριστες.

Χωρίς μεγαλύτερο εμβολιασμό, η ζωή με τον COVID θα μπορούσε να σημαίνει ότι θα υπομείνουμε έναν ετήσιο αριθμό θανάτων που είναι μια τάξη μεγέθους υψηλότερος από αυτόν από τη γρίπη. 

Και όμως αυτό, επίσης, μπορεί να φαίνεται σαν το δικό του τέλος. 

Η ενδημική χρήση καπνού προκαλεί εκατοντάδες χιλιάδες θύματα, χρόνο με τον χρόνο, ενώ στο παρασκήνιο συνεχίζονται οι σκληρές προσπάθειες για τη δημόσια υγεία για τη μείωση των απωλειών του. 

Ωστόσο, ο καπνός δεν μοιάζει πραγματικά με καταστροφή για τον μέσο άνθρωπο. Ο Noymer, του UC Irvine, είπε ότι οι επιπτώσεις του ενδημικού COVID, ακόμη και στο πλαίσιο των επίμονων κενών στον εμβολιασμό, δύσκολα θα ήταν αισθητές.

 Η απώλεια ενός ή δύο ετών από το μέσο προσδόκιμο ζωής μας οδηγεί μόνο στο σημείο που βρισκόμασταν… το 2000.

Τα χρόνια προβλήματα τελικά υποχωρούν στον εγκλιματισμό, καθιστώντας τα σχετικά ανεπαίσθητα. Εξακολουθούμε να φροντίζουμε τους καπνιστές όταν αρρωσταίνουν, φυσικά, και μειώνουμε τη ζημιά όποτε είναι δυνατόν. Το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης βγάζει 225 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο για να το κάνει - που πληρώνονται από όλα τα φορολογικά μας δολάρια και τα ασφάλιστρα. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι το σύστημα θα προσαρμοστεί και με αυτόν τον τρόπο, εάν ο κορωνοϊός συνεχίσει να καταστρέφει τους μη εμβολιασμένους. Τα νοσοκομεία έχουν ένα καλά εξελιγμένο ταλέντο να μετατρέπουν οποιαδήποτε τρομερή κατάσταση σε ένα εμπορεύσιμο « κέντρο αριστείας ».

Ο COVID είναι πιθανό να παραμείνει κορυφαίος δολοφόνος για λίγο, και ορισμένοι ακαδημαϊκοί έχουν προτείνει ότι οι πανδημίες τελειώνουν μόνο όταν το κοινό σταματήσει να ενδιαφέρεται. 

Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε τον πιο σημαντικό λόγο που ο κορωνοϊός δεν μοιάζει με τη γρίπη: 

Δεν είχαμε ποτέ τόσο αποτελεσματικά εμβόλια εν μέσω προηγούμενων εστιών γρίπης, πράγμα που σημαίνει ότι δεν είχαμε μια απλή, σαφή προσέγγιση για την εξοικονόμηση τόσες πολλές ζωές.

 Συμπονετικές συνομιλίες, προσέγγιση της κοινότητας, ασφαλιστικές επιβαρύνσεις, ακόμη και εντολές — θα τα πάρω όλα.

Τώρα δεν είναι η ώρα να τα παρατήσεις.